Es ist leicht zu verstehen, warum South Dakota – ein Staat im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten mit seinen hügeligen Prärien und flachen, fruchtbaren Tälern – für Naturliebhaber so verlockend ist. Mein Abenteuer beginnt jedoch in Sioux Falls, der größten Stadt des Staates. Der Scenic Falls Park ist sofort ein klarer Anziehungspunkt. Der 123 Hektar große Park am Big Sioux River mit seinem dreifachen Wasserfall, der pro Sekunde durchschnittlich 23.785 Liter Wasser über eine Fallhöhe von 30 Metern stürzt, ist von dramatischer Schönheit. 

Die Wasserfälle sind zwar klein genug, um sie zu bewandern, aber schön genug, um ein ausgedehntes Fotoshooting zu rechtfertigen. Sie sind zweifellos der Star dieses Parks, in dem sich auch ein Informationszentrum, eine Reihe geschichtsträchtiger Ruinen und ein Aussichtsturm befinden. Wenn man im Falls Park noch Zeit für eine weitere Sache hat, sollte man unbedingt den Stockyards Ag Experience Barn besuchen. Die sorgfältig zusammengestellten Exponate führen durch die Welt der Lebensmittelproduktion und zeigen den Wegder Lebensmittel vom Feld auf den Tisch. 

Downtown Sioux – auch einen Besuch wert – hat eine ganz eigene kreative Energie. Wohin das Auge blickt, gibt es Boutiquen oder ausgefallene Läden, Cafés oder skulpturale Installationen. Eine ständig wechselnde Sammlung von 55 Skulpturen macht es zu dem Ort, an dem man die sehr freundlichen Einheimischen und neugierigen Reisenden trifft, die sich versammeln, um Inschriften zu lesen, Fotos zu machen und einfach nur einen gemütlichen Spaziergang zu genießen. 

Von all dem Laufen bekommt man natürlich Hunger. Ich bin fest entschlossen, einen American Diner zu besuchen (obwohl mir zu Recht versichert wurde, dass es in der Stadt viele andere gastronomische Angebote aller Art gibt – von mexikanischer bis hin zu gehobener Küche). Das Phillips Avenue Diner bietet die typische Atmosphäre eines traditionellen Soda oder Malt Shops. Das Essen hier weckt den Wunsch, eine Hose mit elastischem Bund zu tragen. Man denke an alle möglichen Variationen und Kombinationen von Burgern, Pommes und Milchshakes. Bei Emmanomnon – einer Milchshake-Mischung aus Schokolade, M&M, Keksen und Teigstückchen – wird einem schnell klar, dass ein einziger Besuch hier alle Vorstellungen von Zurückhaltung zunichte macht, obwohl das Phillips Avenue Diner, ganz im Sinne der Zeit, auch einige herzhafte Salate anbietet.

Doch trotz der konkurrierenden Attraktionen von Sioux und der unbeschwerten Energie seiner Bewohner übt die umliegende Wildnis einen Sirenengesang auf Beine und Fantasie aus, der zu stark ist, um ihn lange zu ignorieren. Die Prärien locken. Von Sioux zum Badlands-Nationalpark sind es vier Stunden Autofahrt. Die landschaftliche Verwandlung von grasbewachsener Prärie in eine von geschichteten Felsformationen, hoch aufragenden Felsnadeln und steilen Schluchten in Regenbogenfarben geprägte Szenerie kommt ebenso plötzlich wie überraschend.

Wenn man genügend Zeit hat, lohnt sich ein Besuch der Badlands zu verschiedenen Tages- oder gar Jahreszeiten, um die einzigartige Naturarchitektur zu studieren, die sich je nach Witterung ständig verändert. Im Sommer wird das zerklüftete Gelände von Wildblumen und Wildtieren geprägt. Im Winter kann nur das Mondlicht, das auf einen schneebedeckten Tafelberg oder Canyon fällt, ähnliche Gefühle hervorrufen. Die umliegenden Ebenen mögen leer erscheinen, aber wer sie unterschätzt, wird es bereuen. Die Landschaft ist ebenso lebendig wie auch ein eindrucksvolles Beispiel für die unbarmherzige Energie der Natur. Wie Kathleen Norris so treffend sagte: „Die Prärie verzeiht nicht. Alles, was oberflächlich ist – der leichte Optimismus der Siedler … die Bäume, deren Wurzeln nicht bis zum Grundwasser reichen – wird verdorren und verwehen.“

In diesem riesigen Naturspielplatz trifft man auf Reisende mit den unterschiedlichsten Absichten. Einige kommen, um in diesem irdischen Paradies zu campen. Andere sind mit Ferngläsern und Kameras bewaffnet, um Vögel und Blumen zu beobachten. Es ist nicht ungewöhnlich, einem Amateurpaläontologen zu begegnen, der gekommen ist, um die fossilen Überreste des Lebens in den Badlands zu untersuchen. Aber aus welchem Grund auch immer man hierherkommt, der gemeinsame Nenner jeder Erfahrung ist die Möglichkeit, diese besondere Stille zu erleben, die nur diese Art von Land –das „Big Sky Country“ – mit seinem weiten Himmel und riesigen offenen Flächen erzeugen kann. 

Die Namen dessen zu lernen, was man sieht, ist eine Methode, um Dinge genauer wahrzunehmen. Also notiere ich mir die neuen Formationen, denen wir begegnen. Hier geformte Felsnadeln. Dort eine Pilzfelsenformation. Die Badlands Loop Road ist mit Schildern übersät, die die Landschaft in einen Kontext setzen. Die Aussichtspunkte erlauben einen Blick auf diese großartige Weite.

Aber alles Gute hat einmal ein Ende, und so machen wir uns auf den Weg zu den grellen Lichtern von Rapid City. Als wir wieder an der weiten Prärielandschaft vorbeifliegen und die Sonne wie eine glühende gold-rote Kugel am Himmel untergehen sehen, erinnere ich mich an die Worte von John Muir, der bekanntlich sagte: „Von allen Wegen, die du im Leben einschlägst, achte darauf, dass einige davon unbefestigt sind.“

Infos:

Anreise: Es gibt mehrere Flüge mit einem Zwischenstopp in Chicago. Von Chicago nach Sioux Falls werden mehrere Anschlussflüge angeboten, die rund 1 Stunde und 45 Minuten dauern.

Unterkunft:

In Sioux Falls z.B. das Holiday Inn, eine komfortable, preiswerte, wenn auch unspektakuläre Übernachtungsmöglichkeit im Stadtzentrum. Weitere Infos unter ihg.com.

In Rapid City z.B. das Hotel Alex Johnson. Dieses historische Hotel im Zentrum von Rapid City bietet elegante Zimmer, Möbel im Stil der Epoche, eine atmosphärische Lobby und eine faszinierende Geschichte. Weitere Infos unter alexjohnson.com.